2026-07-08
なぜ二度、天皇になったのか ―― 皇極・斉明天皇と飛鳥の激動
645年の乙巳の変（いっしのへん）、蘇我入鹿（そがのいるか）の暗殺、そして大化の改新。この時代の主役として、多くの人は中大兄皇子（なかのおおえのみこ）や中臣鎌足（なかとみのかまたり）を思い浮かべます。けれど、その激動の時代の中心には、一人の女性天皇がいました。しかもその人物は、二度、天皇になっています。皇極天皇（こうぎょくてんのう）、そして斉明天皇（さいめいてんのう）――同じ一人の方です。なぜ、同じ人物が二度も即位したのでしょうか。飛鳥時代最大の激動を、この女性天皇を軸にたどります。
なぜ、皇極天皇は即位したのか
641年、舒明天皇（じょめいてんのう）が崩御します。翌642年、その皇后だった宝皇女（たからのひめみこ）が即位しました。これが皇極天皇です。当時は、「女性だから即位できない」という時代ではありませんでした。前回見た推古天皇に続く、女性天皇です。
しかも、男性の皇族がいなかったわけでもありません。舒明天皇の子には古人大兄皇子（ふるひとのおおえのみこ）もいましたし、宝皇女自身の子である中大兄皇子もいました。ただ、中大兄皇子はまだ若く、即位には早かったと考えられています。それでも即位したのは宝皇女でした。彼女は、舒明天皇の皇后であり、有力な皇子たちの母でもある、皇室の中心人物だったのです。
そして、もう一つ大切なことがあります。女性天皇が立つことは、「男系が途絶える」ことを意味しません。皇極天皇ご自身、父方をたどれば敏達天皇（びだつてんのう）につながる、男系の皇族でした。その後の皇位も、男系で受け継がれていきます。女性天皇＝男系の断絶、ではないのです。
乙巳の変 ―― 目の前で起きた惨劇
皇極天皇の時代に、歴史を大きく動かす事件が起こります。645年、中大兄皇子と中臣鎌足が、当時強大な権力をふるっていた蘇我氏の蘇我入鹿を暗殺したのです。これが乙巳の変です。このとき入鹿が討たれたのは、なんと皇極天皇の、すぐ目の前でした。『日本書紀』には、突然の惨劇に天皇が動揺された様子も記されています。
事件のあと、皇極天皇は位を譲ります。当時、譲位そのものは珍しいことではありませんでした。けれど、乙巳の変という大きな政変のすぐあとでの退位は、きわめて異例のことでした。
弟の孝徳天皇を経て、ふたたび天皇に
皇極天皇の譲位を受けて即位したのは、弟の軽皇子（かるのみこ）――孝徳天皇（こうとくてんのう）でした。中大兄皇子は、すぐには即位せず、皇太子として政治を進めます。なぜ、最大の功労者だった中大兄皇子が、このとき即位しなかったのか。実は、これは今でもはっきりとは分かっていません。ところが、654年に孝徳天皇が崩御すると、翌655年、いったん退いていた皇極上皇がふたたび天皇の位につきました。これが斉明天皇です。このとき、すでに60歳を超えておられました。
一度退いた天皇が、もう一度即位することを、重祚（ちょうそ）といいます。実は、日本の長い歴史のなかで、重祚はたった二例しかありません。一つが、この皇極（斉明）天皇。もう一つが、のちの孝謙（称徳）天皇です。そして、そのどちらもが、女性天皇でした。皇極天皇は、その最初の一人だったのです。
斉明天皇の時代 ―― 大規模な国家事業
二度目の即位のあと、斉明天皇の時代には、大規模な土木事業が次々と行われました。飛鳥での宮殿の建設や、大がかりな運河（水路）の工事です。『日本書紀』には、大きな石を運ばせたり、長い水路を築かせたりした様子も記されています。こうした工事は、後世には「狂心渠（たぶれごころのみぞ）」などと、批判的に語られることもありました。
実際、古くは「むだな浪費」と見られることもありました。けれど近年は、国家の威信をかけた、計画的な事業だったのではないか、という見方も出ています。古代国家が、形を整えていく時代だったのです。
百済滅亡と、九州への行幸
斉明天皇の晩年、東アジアは大きく揺れていました。660年、朝鮮半島の友好国だった百済（くだら）が、唐と新羅（しらぎ）の連合軍によって滅ぼされます。日本（倭国）は、その百済を助けるため、出兵を決めました。そして斉明天皇は、なんと自ら、九州まで向かわれます。九州・朝倉宮（あさくらのみや）に拠点を移し、戦いに備えました。すでに高齢の身でのことです。
しかし、661年、斉明天皇はその朝倉宮で崩御されました。その二年後の663年、日本は白村江（はくすきのえ）の戦いで、唐・新羅の連合軍に大敗します。斉明天皇は、飛鳥時代でも最大級の国難の、すぐ手前で世を去られたのでした。
「女性天皇とは何だったのか」は、一言ではくくれない
皇極・斉明天皇という方を見ると、筆者には、「女性天皇とは、何だったのか」という問いが、いかに難しいかがよく分かります。女性だから即位したのではなく、男性の皇族がいなかったわけでもありません。かといって、単なる「中継ぎ」とも言い切れず、しかも二度までも天皇になっています。むしろこの方は、乙巳の変から白村江の前夜まで、飛鳥時代の激動のまっただ中で、国家の中心にあり続けた方でした。
今の「女性天皇」の議論では、過去の女性天皇が「前例」として語られます。けれど、皇極・斉明天皇お一人をとっても、その役割はとても一言ではくくれません。歴史上の女性天皇は、それぞれにまったく違う事情のなかで即位し、それぞれの務めを果たされた――その事実は、今の議論を考えるうえでも、静かに示唆を与えてくれるように思います。
