2026-07-01
神武天皇は実在したのか ―― 「初代天皇」をどう考えるか
神武（じんむ）天皇は、実在したのか。学校では、「神話」として教わることが多いかもしれません。一方で、神武天皇は「初代天皇」として、今の天皇陛下へと続く皇統の出発点に位置づけられています。では、神武天皇とは、実在の人物なのでしょうか。それとも、まったくの架空の存在なのでしょうか。「実在か、架空か」という二択を、いったん離れて考えてみます。政治的な主張ではなく、歴史と論理の問題として、「初代天皇とは何か」を整理したいと思います。
神武天皇とは、どのような人物か
神武天皇は、『古事記』『日本書紀』に登場する、初代の天皇です。描かれているのは、おおよそ次のような物語です。日向（ひむか・今の宮崎県あたり）から、東へと向かい（神武東征）、苦難の末に、大和（やまと・今の奈良県あたり）にたどり着きます。そこで即位し、初代天皇となりました。即位したのは、『日本書紀』によれば、紀元前660年です。この日が、今の「建国記念の日」（2月11日）の由来にもなっています。
歴史学は、どう考えているのか
現在の歴史学では、『日本書紀』が伝える紀元前660年の即位、神武東征の物語、百歳をこえる長寿といった記述を、そのまま史実とは考えていません。考古学的な裏づけも、確認されていません。そのため、教科書では、神武天皇は「神話・伝承」として扱われることが多いのです。『日本書紀』の物語を、文字どおりの歴史として読むことはできない。 これは、尊重すべき見方です。
「神武天皇」は、本名ではない
実は、「神武天皇」というのは、本名ではありません。「昭和天皇」「明治天皇」が、ご本人のお名前ではなく、後世に贈られた呼び名であったのと同じです。そもそも『古事記』や『日本書紀』のなかで、この初代天皇は「神武」とは呼ばれていません。そこに記されているのは、カムヤマトイワレビコ（神日本磐余彦）という、今の私たちには耳なじみのないお名前です。「神武天皇」も、ずっと後の世に贈られた、おくり名（諡号・しごう）なのです。
しかも、その時期は、かなり後です。「神武」という呼び名は、奈良時代に、淡海三船（おうみのみふね）という学者が、初代からの歴代の天皇にまとめて選んで贈ったもの（漢風諡号）と伝えられています。初代天皇がいたとされる時代から、千年以上もあとにつけられた名前なのです。ですから、「神武天皇」という名前を探して、「そんな名の人はいなかった」と言っても、それは少し的外れです。名前そのものは、ずっと後の人がつけたものだからです。
初代天皇は、存在しなかったのか
筆者には、ここに疑問があります。「神話だから、神武天皇はいなかった」。本当に、そう言い切れるでしょうか。考えてみてください。今の天皇陛下が、現にいらっしゃる。これは、ゆるがない事実です。伝統的な数え方では、今の陛下は第126代とされます。（もっとも、この「126」という数そのものは、初期の天皇をどう数えるか、南北朝の扱いをどうするかなどをめぐって、歴史学では議論のあるところです。）
けれど、数の正確さは、ここでは大事ではありません。どれだけ長く続いていようと、列には、必ず「先頭」がいる。今の陛下へと続く血統にも、必ず「始まり」があったはずです。初代がいなければ、今の代は存在しえないのです。
神武天皇は、「始祖」の名前なのかもしれない
『日本書紀』に描かれた神武天皇の事績を、そのまま史実と考えることは、難しい。それは、そのとおりです。けれど、皇統の出発点に立った「始祖」となる人物そのものまで、存在しなかった、そこまで言うのは、無理があるように思います。その「最初の一人」が、いつ、どこで、どんな人物だったのか。それは、もう確かめようがありません。神話のベールに包まれていて、素顔は見えない。それでも、誰か一人の始祖はいた。そして後の世の人々は、その始祖に、「神武天皇」という名を贈った。そう考えることも、できるのではないでしょうか。
神話と歴史は、対立するものなのか
古代の歴史には、たいてい、神話と、伝承と、史実とが、混ざり合っています。これは、日本にかぎった話ではありません。世界中の建国の物語が、多かれ少なかれ、そうなっています。「神話だから、すべて嘘。史実でないから、何もなかった」。そう決めつけてしまうと、こぼれ落ちるものがあります。神武天皇もまた、実在した始祖が、長い年月のなかで神話化されていった存在なのかもしれません。神話の奥に、歴史の芯がある。そう見ることも、できるのです。
筆者の考え ―― 「論理的には、存在する」
『日本書紀』の事績、つまり紀元前660年の即位、神武東征、長寿を、そのまま史実とすることはできません。筆者は、そこは歴史学の見方を尊重します。けれど、それと「初代天皇が存在したか」は、別の問題です。今の陛下が現にいらっしゃる以上、その血統には始まりがあり、そこには「最初の一人」がいた。これは、考古学の証拠ではなく、筋道（論理）として、否定できません。初代がいなければ、今へは続かないからです。その始祖を、後の世の人々が「神武天皇」と呼ぶことにした。
だとすれば、神話の装いをいったん脇に置けば、筆者は、こう考えます。初代天皇という人物は、論理として、存在する。そしてその初代を、私たちは「神武天皇」と呼んでいる。だから、神武天皇は存在する、と。もちろん、これは「考古学が実在を証明した」という話ではありません。あくまで、筋道の上での話です。そこは、はっきりと分けておきたいと思います。
外国と比べてみます。アメリカで、「初代大統領は誰か」と聞かれて、答えられないアメリカ人は、まずいません。ジョージ・ワシントン。子供でも知っています。ところが、日本で「初代天皇は誰か」と聞かれて、「神武天皇」と答えられる日本人は、そう多くありません。世界でも例をみないほど長く続く皇統の、その出発点にある名前なのに、です。
なぜでしょうか。理由の一つは、はっきりしています。義務教育で、きちんと習わないからです。神話とされることもあって、教科書では、名前すら深く扱われない。だから、知る機会がないまま、大人になってしまう。実在か架空か、その議論の前に、まず「初代天皇は神武天皇と呼ばれている」。その一点くらいは、日本人として、知っておいてよいのではないか。筆者は、そう思うのです。
