2026-07-10

元明天皇は、なぜ即位したのか ―― 幼い皇子と平城京の時代

持統天皇が、孫の文武天皇へ皇位をつないでから、わずか十年あまり。

若き文武天皇が、25歳の若さで崩御します。残されたお子さま、首皇子（おびとのみこ）は、まだ幼いお子さまでした。

そのとき即位したのは、文武天皇の母、元明天皇（げんめいてんのう）でした。

なぜ、ふたたび女性天皇だったのでしょうか。そこには、皇統を守ろうとする、古代の皇室の考え方が見えてきます。

持統天皇の妹として生まれる

元明天皇は、名を阿閇皇女（あへのひめみこ）といいます。

その立場は、たいへん高いものでした。

父は、天智天皇（てんじてんのう）。
そして、持統天皇の、妹（異母の妹）にあたります。

つまり、天智天皇の皇女であり、持統天皇の妹という、皇統の中心に近い方だったのです。

のちに、草壁皇子（くさかべのみこ）の妃となり、その子として、文武天皇を生みました。前回見た持統天皇から見れば、阿閇皇女は、亡き草壁皇子の妻であり、孫・文武天皇の母にあたります。

文武天皇の、突然の崩御

697年、持統天皇は、孫の文武天皇へ譲位しました。新しい時代が、始まるはずでした。

ところが――707年。文武天皇は、わずか25歳で崩御してしまいます。

残された皇子、首皇子は、このときまだ6〜7歳ほど。とても、すぐに位につける年齢ではありません。こうして、皇位の継承をめぐる問題が、ふたたび起こったのです。

なぜ、元明天皇が即位したのか

ここでも、おさえておきたいことがあります。このとき、長屋王（ながやおう）をはじめ、有力な男性の皇族も存在していました。

つまり、ここでも、男性の皇族がいなかったから、女性天皇になった、というわけではないのです。

では、なぜ元明天皇だったのか。現在の歴史学では、幼い首皇子――のちの聖武天皇（しょうむてんのう）が成長するまで、母である元明天皇が、皇位を預かったのだと考えられています。孫が育つまで皇位を守った持統天皇と、よく似た形です。我が子を失った持統天皇は「祖母」として、我が孫の成長を待つ元明天皇は「母」として、それぞれ皇統を支えたのでした。

文武天皇の崩御から、元明天皇の即位まで

平城京への遷都

710年、元明天皇の時代に、歴史を画する出来事が起こります。平城京（へいじょうきょう）への遷都です。

日本史の教科書でも、おなじみの出来事でしょう。

本格的な、都城（とじょう）の建設。
唐（とう）の制度の、本格的な導入。
律令国家の、いっそうの整備。

ここから、いわゆる奈良時代が始まります。元明天皇は、単なる「位を預かった天皇」ではなく、奈良時代の出発点に立った天皇でもあったのです。

皇位の流れと、元明天皇

なぜ、譲位したのか

715年、元明天皇は、50代半ばで譲位します。当時としては、けっして若くない年齢でした。

ただ、退位の事情については、いくつかのことが分かっています。

重い病をうかがわせる史料は、見あたらない。
譲位のあとも、長く存命だった（崩御は721年）。
退位後は、太上天皇（だじょうてんのう）として在った。

こうしたことから、病によるというより、計画的な譲位だったのではないか、と考えられています。

そして、その譲位先は、娘の元正天皇（げんしょうてんのう）でした。ここから、二代続けて女性天皇という、めずらしい時代が始まります。

元明天皇が、担ったもの

ここまでを整理すると、元明天皇の役割は、二つあったと言えます。

元明天皇の二つの役割

一つは、皇統を守ること。若くして亡くなった文武天皇と、幼い首皇子（聖武天皇）。そのあいだに立ち、皇位を確かにつなぎました。

もう一つは、新しい時代を開くこと。平城京への遷都という大事業を進め、奈良時代の幕を開けました。

筆者の考え

ここからは、筆者の考えです。

元明天皇は、持統天皇ほど、有名ではないかもしれません。けれど、その役割は、とても大きかったように思います。

若くして亡くなった文武天皇。まだ幼い首皇子。そのあいだに立ち、皇統を守ったのが、元明天皇でした。しかも、平城京への遷都という、新しい時代の大事業まで成しとげています。

女性天皇というと、「中継ぎ」という言葉だけで語られることがあります。けれど元明天皇は、皇統をつなぐ役割を果たしながら、新しい奈良の時代を開いた天皇でもありました。

そして、その先には、娘の元正天皇、さらに孫・聖武天皇へと続く時代が、待っていました。古代の女性天皇たちは、それぞれの場で、皇統という大きな流れを、確かに次へと手渡していった――そのことが、あらためて見えてくるように思います。

まとめ

元明天皇（阿閇皇女）は、天智天皇の皇女で、持統天皇の妹。
草壁皇子の妃となり、文武天皇・元正天皇を生んだ。
文武天皇が25歳で崩御し、幼い首皇子（のちの聖武天皇・当時6〜7歳ほど）が残された。
長屋王など有力な男性皇族がいるなかで、元明天皇が即位した（707年）。
現在は、聖武天皇が育つまで皇統をつなぐための即位だった、と考えられている。
710年に平城京へ遷都し、奈良時代の出発点を築いた。
715年、娘の元正天皇へ譲位。二代続けての女性天皇となった。

若くして世を去った文武天皇。まだ幼い、その子。そのあいだに立って皇統を守り、同時に平城京への遷都という大事業を成しとげた女性がいました。元明天皇です。

「中継ぎ」という言葉だけでは、とても語りきれません。皇統をつなぎながら、奈良という新しい時代の幕を開けた天皇でした。

古代の女性天皇たちは、それぞれの場で、皇統という大きな流れを、確かに次へと手渡していったのです。