「宮家」とは何か ―― 天皇を送り出してきた「皇統の備え」

前回は、閑院宮家という「宮家」から迎えられ、今の天皇陛下へと続く皇統の出発点となった、光格天皇の話をしました。

では、そもそも――宮家とは、何なのでしょうか。

「宮家＝天皇家の分家」「天皇になれない皇族」。そんなイメージを持っている方が、多いのではないでしょうか。

けれど、歴史をたどると、その認識は正確ではありません。今回は、「なぜ天皇家とは別に、宮家という存在が必要だったのか」を、歴史の事実に沿って整理してみます。

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宮家とは何か

宮家とは、天皇の本家とは別に、家を立てた皇族のことです。「伏見宮」「閑院宮」のように、「○○宮」という宮号（みやごう）を名乗ります。

ここで、まず押さえておきたいことがあります。

宮家は、天皇家と別の王朝でも、別の血統でもありません。宮家も、皇室の一部です。父方をたどれば歴代の天皇につながる、男系の皇族の家なのです。

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宮家は、「天皇にならない家」ではなかった

ここが、この記事の一番のポイントです。

一般には、「宮家＝天皇になれない家」と思われがちです。けれど、歴史は違いました。

宮家は、必要になれば、天皇を送り出す家だったのです。

前回見た光格天皇が、まさにその実例です。後桃園天皇が男子を残さずに崩御したとき、閑院宮家から兼仁親王が迎えられ、光格天皇として即位しました。宮家が、その役割を現実に果たした瞬間でした。

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なぜ、宮家が必要だったのか

皇位継承の歴史では、次のような事態が、繰り返し起きてきました。

• 天皇に、男子が生まれない。
• 天皇が、若くして崩御する。
• 皇位を継ぐべき皇族が、まだ幼い。

歴史上、皇位は男系によって受け継がれてきました。もし男系の皇族がいなくなれば、皇統は、そこで途絶えてしまいます。

そうした「もしも」に備えて、男系の皇族の家を、代々絶やさずに残しておく。それが、宮家という仕組みでした。

宮家とは、皇統の断絶を防ぐための備えだったのです。

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宮家は、昔からあったのか

では、宮家は大昔からあったのでしょうか。実は、そうではありません。

古代には、今で言う宮家のような制度は、ありませんでした。天皇の子孫は、代を重ねると、姓を賜って皇室を離れる（臣籍降下）ことが多かったのです。源氏や平氏が、その代表です。

変わってくるのは、中世です。特定の家が、代々「親王」の身分を受け継いでいく形が生まれました。こうした家を「世襲親王家（せしゅうしんのうけ）」と呼びます。

その最初とされるのが、室町時代の伏見宮（ふしみのみや）です。1409年、崇光（すこう）天皇の皇子・栄仁（よしひと）親王が立てた家でした。

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四つの世襲親王家 ―― 四親王家

江戸時代には、世襲親王家は四つになりました。「四親王家（ししんのうけ）」と呼ばれます。

宮家	成立	立てた親王
伏見宮（ふしみのみや）	1409年〜	崇光天皇の皇子・栄仁親王（最初の世襲親王家）
桂宮（かつらのみや）	1589年〜	正親町（おおぎまち）天皇の孫・智仁（としひと）親王
有栖川宮（ありすがわのみや）	1625年〜	後陽成（ごようぜい）天皇の皇子・好仁（よしひと）親王
閑院宮（かんいんのみや）	1710年〜	東山天皇の皇子・直仁（なおひと）親王（光格天皇の出身）

とくに閑院宮は、将来の皇位継承に備える必要性が認識され、江戸時代の学者・新井白石（あらいはくせき）の建言なども背景となって、新しく創設された家です。そして、その備えは現実に働くことになり、約70年後、閑院宮家から光格天皇が即位します。

四親王家は、江戸時代を通じて、将来にわたって男系の皇族を絶やさないための備えとして重んじられました。

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宮家から、実際に天皇になった例

宮家は、「備え」のまま終わったわけではありません。実際に、天皇を送り出しています。

• 後花園（ごはなぞの）天皇（1428年即位）―― 称光（しょうこう）天皇に皇位を継ぐ男子がなく、伏見宮の系統から迎えられました。
• 光格天皇（1779年即位）―― 後桃園天皇に男子がなく、閑院宮家から迎えられました。今の天皇陛下へと続く皇統の出発点です。

いざというとき、宮家から男系の皇族が迎えられ、皇統がつながれてきた。宮家が「天皇を送り出す家」であったことは、歴史の事実なのです。

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宮家は、増えたり無くなったりしてきた

もう一つ、意外と知られていないことがあります。

宮家は、一度できれば永久に残る、というものではありませんでした。

実際、四親王家のうち、桂宮は明治時代（1881年）に、有栖川宮は大正時代（1913年）に、跡を継ぐ方がなく断絶しています。その一方で、新しい宮家が創設されることもありました。

つまり宮家は、固定された存在ではなく、創設と断絶を繰り返しながら、時代に合わせて姿を変えてきたのです。

なお、明治になると皇室典範が定められ、代々「親王」を受け継ぐ世襲親王家の仕組み自体は、姿を消しました。宮家のあり方も、時代とともに変わってきたのです。

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現在の「旧宮家」へ

現在、皇位継承の議論のなかで、「旧宮家」という言葉を耳にすることがあります。

実は、その旧宮家の多くは、四親王家の筆頭だった伏見宮から枝分かれした宮家です。

この話は、それ自体が大きなテーマなので、詳しくは次回、あらためて見ていきます。

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筆者の考え

ここからは、筆者の考えです。

宮家という言葉を聞くと、「天皇にならない皇族」という印象を持つ方は、少なくないと思います。けれど歴史を見ていくと、その役割は、まったく逆でした。宮家は、必要になれば天皇を送り出すために存在した家だったのです。

筆者には、宮家とは、皇統を守るための「保険」のような存在だったように思えます。

保険は、何も起こらなければ、使われません。けれど、いざというときには、その備えが大きな意味を持ちます。

宮家も同じです。天皇の直系に男子が続いている間は、表に出ません。けれど、皇位継承の危機が訪れたとき、男系の皇族を送り出し、皇統を支える役割を果たしてきました。後花園天皇も、光格天皇も、その備えが働いた実例です。

そして現代は、側室の制度もなく、皇族の数も、歴史上きわめて少ない時代です。だからこそ、宮家という仕組みが歴史のなかでどんな役割を果たしてきたのかを知ることには、大きな意味があると、筆者は思います。

現在の制度や議論については、次回詳しく見ますが、その前提として、まずは宮家が果たしてきた歴史的な役割を、知っておきたいところです。

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まとめ

• 宮家とは、天皇の本家とは別に家を立てた皇族であり、皇室の一部である（別の王朝・別の血統ではない）。
• 宮家は「天皇にならない家」ではなく、必要になれば天皇を送り出す家として存在した。
• 皇位継承が途絶えないよう、男系の皇族の家を代々維持する、「皇統の備え」の役割を担っていた。
• 世襲親王家の最初は室町時代の伏見宮（1409年）。江戸時代には伏見宮・桂宮・有栖川宮・閑院宮の四親王家が皇位継承の備えとされた。
• 後花園天皇（伏見宮の系統）・光格天皇（閑院宮家）など、実際に宮家から即位した天皇がいる。
• 宮家は固定された存在ではなく、歴史のなかで創設と断絶を繰り返してきた。
• 現在議論される「旧宮家」の多くは伏見宮から枝分かれした宮家であり、この歴史の延長線上にある（詳しくは次回）。

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宮家と聞くと、「天皇にならない皇族」という印象を持つ方は、少なくないと思います。けれど歴史を見ると、その役割はまったく逆でした。

宮家とは、皇統を守るための「保険」のような存在です。ふだんは表に出ませんが、皇位継承の危機が訪れたとき、男系の皇族を送り出し、皇統を支えてきました。後花園天皇も、光格天皇も、その備えが働いた実例です。

側室の制度もなく、皇族の数も歴史上きわめて少ない今だからこそ、宮家が果たしてきた役割を知ることには、大きな意味があるように思います。