2026-07-14
なぜ、850年ぶりに女性天皇が誕生したのか ―― 明正天皇と江戸時代の皇位継承
前回まで見てきた称徳天皇が崩御したのは、770年のことでした。
そして、そこからおよそ850年ものあいだ、女性天皇は、一人も現れませんでした。
ところが、はるか時代がくだった江戸時代――突然、女性天皇が即位します。明正天皇（めいしょうてんのう）です。
なぜ、850年ぶりに、女性天皇が誕生したのでしょうか。そこには、古代とそれほど変わらない、皇位継承の事情がありました。今回は、この明正天皇という人物を、見つめてみます。
明正天皇とは、どなたか
明正天皇は、名を興子内親王（おきこないしんのう）といい、第109代の天皇です。
その血筋は、とても特別なものでした。
- 父は、後水尾天皇（ごみずのおてんのう）。
- 母は、東福門院（とうふくもんいん）。そのお名前を、徳川和子（とくがわ まさこ）といいます。
- そして、母方の祖父――外祖父は、なんと江戸幕府の二代将軍・徳川秀忠（とくがわ ひでただ）でした。
つまり明正天皇は、天皇家と、徳川将軍家、その双方の血を引く天皇だったのです。歴代の天皇のなかでも、徳川将軍を外祖父に持つのは、この方ただ一人です。
なぜ、即位したのか
ここが、この記事のいちばんのポイントです。
1629年、父の後水尾天皇は、幕府へ事前に相談することもないまま、突然、譲位します。
その背景には、朝廷と幕府の、深い緊張がありました。とくに、天皇が出した命令を幕府が無効としてしまった「紫衣事件（しえじけん）」は、天皇の権威を大きく揺るがしました。後水尾天皇は、幕府への事前の通告もないまま、譲位に踏み切ったと伝えられています。
ただし、譲位の理由を、紫衣事件ひとつに決めつけることはできません。さまざまな事情が、重なっていたと見られています。
では、なぜ、譲位先が「娘」だったのでしょうか。
実はこのとき、後水尾天皇には、すぐに位を継げる男子が、いませんでした。徳川和子とのあいだに生まれた皇子たち（高仁親王〔たかひとしんのう〕など）は、いずれも幼くして亡くなっていたのです。
そこで、和子の娘である興子内親王が即位し、明正天皇となりました。徳川将軍家の血を引く内親王であったことも、当時の政治状況のなかで、無関係ではなかったと考えられています。当時、明正天皇は、まだ数え七歳。ほんの幼い内親王でした。実際の政務は、譲位した父・後水尾上皇が、院政（いんせい）という形で担い続けました。
ここで、思い出していただきたいことがあります。古代の元明天皇や元正天皇もまた、幼い男系男子が成長するまで、女性が皇位を預かり、やがて男子へと、皇位をつなぎました。明正天皇の即位も、見方を変えれば、それと同じ役割を担うものでした。850年の時を隔てても、女性天皇の立ち位置は、どこか似ていたのです。
なぜ、850年ぶりだったのか
称徳天皇から明正天皇まで、その間はおよそ859年。実に、約850年ぶりの女性天皇でした。
なぜ、これほど長く女性天皇が現れなかったのか。そこには、さまざまな歴史的背景がありますが、本記事では深入りせず、あくまで「明正天皇という人物」に焦点を当てたいと思います。
ここでおさえておきたいのは、ただ一つ。称徳天皇のあと、約850年ものあいだ、女性天皇はいなかった。その長い空白を破って即位したのが、明正天皇だった、という事実です。
独身を貫いた
明正天皇もまた、生涯、独身でした。子もいません。
なぜ結婚しなかったのか。その理由は、史料にはっきりとは書かれていません。ですので、ここでは断定を避けます。
ただ、一つの事実があります。歴代の女性天皇八方十代のうち、後半の四方――
- 元正天皇
- 孝謙（称徳）天皇
- 明正天皇
- 後桜町天皇（ごさくらまちてんのう）
は、全員が、生涯独身でした。明正天皇も、その一人です。これは推測ではなく、史実として、はっきりしています。結婚しなかった理由までは、史料に残っていません。ただ、女性天皇が結婚して子をもうければ、新たな皇位継承をめぐる問題が生じる可能性はあった、とも考えられます。男系の皇統を、揺らさずに次の世代へ渡す――後半の女性天皇が、そろって独身を通した背景には、そうした事情もあったのかもしれません。いずれにせよ、四方が皆、独身を貫いたことだけは、確かな事実です。
後光明天皇へ、譲位する
やがて、後水尾天皇の皇子で、明正天皇の弟（異母弟）にあたる方が成長します。のちの後光明天皇（ごこうみょうてんのう）です。
後光明天皇は、中宮・徳川和子の子ではなく、別の女性とのあいだに生まれた皇子でした。つまり、徳川の血を引いていたのは、明正天皇の一代だけだったのです。
1643年、明正天皇は、この後光明天皇へ譲位しました。明正天皇は、二十歳ほど。後光明天皇は、まだ数え十一歳の少年でした。
こうして見ると、明正天皇もまた、皇位を、次の世代へと確かにつないだ天皇だったことが分かります。父・後水尾天皇から、弟・後光明天皇へ。そのあいだに立って、皇位を守ったのです。
筆者の考え
ここからは、筆者の考えです。
850年という、気の遠くなるような年月が流れても、変わらないものが、ありました。
女性天皇と一口にいっても、その即位の事情は、さまざまです。そのなかでも、推古天皇、元明天皇、元正天皇、そして明正天皇には、幼い男系男子へ皇位をつなぐという、共通した役割が見えてきます。時代も、政治のかたちも大きく違うのに、その立ち位置は、不思議なほど似ているのです。
明正天皇は、850年ぶりに現れた女性天皇でした。けれど、その即位は、「新しい制度」の始まりではなかったように思います。むしろ、古くから続いてきた皇位継承の考え方の、延長線上にあった。そう見るほうが、自然なのかもしれません。
長い空白をはさんでも、変わらなかったもの。それを思うとき、皇位というものの重みが、静かに伝わってくる気がします。
まとめ
- 明正天皇は第109代天皇。名は興子内親王。
- 父は後水尾天皇、母は徳川秀忠の娘・東福門院（徳川和子）。天皇家と徳川将軍家、双方の血を引く。
- 称徳天皇以来、約850年（正確には859年）ぶりの女性天皇だった。
- 1629年、後水尾天皇の突然の譲位を受けて即位（背景に紫衣事件など、幕府との緊張）。和子との皇子が早くに亡くなっていたため、徳川の血を引く娘が立った。実権は父・後水尾上皇が院政で保持。
- 生涯独身を貫き、子は持たなかった。歴代後半の女性天皇四方は、全員が独身。
- 1643年、成長した弟・後光明天皇へ譲位した。
- 推古天皇・元明天皇・元正天皇と同じように、幼い男系男子へ皇位をつなぐ役割を担ったと考えられる。
850年という、気の遠くなるような年月が流れても、変わらないものがありました。
推古・元明・元正、そして明正――時代も政治のかたちも大きく違うのに、その立ち位置は、不思議なほど似ています。幼い男系男子へ、皇位をつなぐ。
明正天皇の即位は、新しい制度の始まりではなく、古くから続く皇位継承の考え方の、延長線上にあったのかもしれません。
